狼嚎叫用来找寻失散的同伴。图片来源：《科学》官网，摄影/Walter Vorbeck。
多年来，野生动物研究者猜测，狼嚎可能是与失散的同伴取得联络的方式，因为捕猎过程中很容易走丢。但是，圈养狼的观察者发现，狼嚎的模式和狼群的大小以及头狼是否在场都有关系，也许狼嚎并不是简单的自动应答。
弗雷德里克·兰杰（Friederike Range）是维也纳兽医大学的认知行为学家，她和同事自2008年以来已经在恩斯特布伦狼科学所亲手养大了9只狼。研究所的狼并不捕猎，但在很多不同场合下也会嚎叫。“在小狼6个星期大的时候，我们带它们出去散步，每当我们带出去一只，剩下的立刻开始叫，”她说，“所以我们就想知道为什么它们会嚎叫。”
圈养的狼不像野狼那样有天然的家庭，所以它们组成了等级制的狼群，每只狼都有“偏爱配偶”——在一起玩、相互理毛、睡觉时也相距很近。在几个星期的时间里，研究者把每只狼带出去散步，一共3次，每次45分钟。每一次散步是随机挑选的，狼无法预测下一次是哪只要出去。在几乎每一次实验中，一只狼离开不到20分钟之后，狼群就开始嚎叫。但是出去散步的那只大多数情况下都不会回应。在记录了每只狼具体的喊叫声后，研究者发现当头狼离开时狼叫得最多，而当某只狼的配偶离开时，它叫得也更多。兰杰认为狼嚎并不是简单地随着其他狼起哄，而是反映了狼之间的社会关系。
会不会是焦虑感触发了嚎叫？研究者收集了狼的唾液，测量了皮质激素的浓度，发现焦虑应激并不总是和嚎叫相连。当头狼离开时，皮质激素浓度快速上升，但是配偶离开时却并非如此。虽然它们会持续嚎叫，但显然没有应激——换言之，很多时候狼嚎并不是像巴甫洛夫的狗那样的条件反射，而是主动的、受社交因素影响的行为。“嚎叫是有计划的，不是无脑的冲动”，兰杰说，“它们在试图联系上对它们而言重要的狼，让狼群重新聚到一起。”
明尼苏达大学的狼生物学家戴夫·梅克（Dave Mech）说，“这篇论文提供了第一份实验证据……表明狼嚎的主要原因确实是猎杀后聚拢狼群”。这个观点就是他在1966年提出来的，当时他追踪了15只狼的猎杀行动，猎杀结束时狼群已经很分散，但嚎叫过后又聚集起来了。
不过，滑铁卢大学研究野狼种群的约翰·塞伯格（John Theberge）指出，从圈养动物外推到野生动物是危险的。野狼可以不出声地追踪别的狼留下的气味轨迹，所以野外的嚎叫可以承担不同的职责。他还指出，可能有别的和应激无关的激素影响嚎叫。狼为何嚎叫，还有很多可探寻之处。
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信息来源：《科学》，Decoding the Call of the Wild
文章图片：Shutterstock友情提供，《科学》官网